Le grand cloître

Centre névralgique de l’abbaye au XVIIIe s. puis de l’ancienne prison, le grand cloître est un espace hors du temps, qui incite à la réflexion sur la notion d’enfermement.

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Un des plus grands cloîtres de France

Le grand cloître est un ensemble monumental construit entre 1750 et 1767, alors même que Clairvaux ne comptait plus qu’une quarantaine de moines... Carré entourant une cour intérieure (ou « préau ») de 52 m de côté, il s’étend à l’extérieur sur 80 m de côté, ce qui en fait un des plus grands cloîtres de France. Prolongé au sud par le réfectoire des moines – chapelle des prisonniers, il atteint une longueur de 140 m sur sa façade méridionale.

Transformé en maison centrale par Napoléon Ier, le grand cloître a subi d’importants travaux entre 1811 et 1817 :

  • création d’un entresol dans ses galeries voûtées pour augmenter la surface et ainsi pouvoir « entasser » le très grand nombre de détenus ;
  • aménagement de cachots dans l’aile ouest ;
  • cloisonnement en 3 cellules de l’ancienne salle capitulaire dans l’aile nord ;
  • installation de dortoirs dans les combles.

Vue de l’entresol du grand cloître aménagé au XIXe siècle par l’administration pénitentiaire. © Pascal StrittVue de l’entresol du grand cloître aménagé au XIXe siècle par l’administration pénitentiaire. © Pascal Stritt

 

En 1875, la « loi cellulaire » entraîne la création de « cages à poules », cellules individuelles considérées comme un progrès à l’époque. Elles seront utilisées jusqu’en 1970.

Laissés à l’abandon depuis le départ des prisonniers vers la nouvelle maison centrale, les lieux portent aujourd’hui les traces de plus de 40 années de sommeil…

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