Entité presque vivante, une bibliothèque se nourrit, croît, s’organise et se reproduit. Elle s'enrichit et s'appauvrit par différentes voies ; elle s'inscrit dans une organisation et des bâtiments qui évoluent avec elle ; enfin, elle nourrit les études et la spiritualité de ses lecteurs.

En neuf siècles d'histoire, la bibliothèque de Clairvaux a connu plusieurs avatars : bibliothèque monastique d'xcellence, puis universitaire, bibliothèque marquée par l'humanisme et les Lumières. Sa notoriété lui a permis de traverser la Révolution sans trop de dommages. En 2009 la partie médiévale de cette collection a été inscrite au registre « Mémoire du monde » de l’Unesco, avant d’être mise à disposition du public sous forme de « Bibliothèque virtuelle de Clairvaux » en 2015.

La conférence suivra la « vie » de la bibliothèque de Clairvaux à travers ses différentes époques.